早期人类社会形态比较简单，按摩尔根的研究，这时的社会组织基本单位是以血缘关系为基础的氏族。随着社会的发展、经济上的进步，一个氏族可能会发展成几个子系氏族。这些氏族相邻而居，由于彼此之间的血缘关系、婚姻关系及经济关系而形成“部落”。“部落”是一种比氏族更高级的社会组织形式。“部落”有自己的组织机构、领袖、方言及宗教文化习俗等，但其基础仍然是血缘关系。白种人第一次踏上北美时，生活在那里的印地安人，只有以“部落”形式出现的社会组织，还没有以王朝形式出现的古代国家。“氏族”和“部落”都是原始民族。 
    各部落间出于某种需要--如战争的需要、文化经济联系的需要等--会组成“部落联盟”。这就使得人类的社会组织形式走向了更高级的形态“古代民族”。 
   对这一时期产生的 “古代民族”，有人称之为“部族”，有人称之为“前资本主义民族”，还有人称为“奴隶制--封建制民族”。我倾向使用“部族”一词，“部族这一术语的含义十分清楚地是表示部落、部落联盟之后到现代民族之间的前资本主义民族。”(4)“古代民族”和“民族（Nation）”仍有重大的区别。 
   “部族”除了具有自己的名称、语言文字、文化、宗教习俗等诸多特征之外，有两个最重要的特征：一是用地域联系取代了血缘关系；其二就是“部族”内部出现了阶级，即由一小部分人支配整个部族的经济、政治、精神文化等领域。在这个时候，古代国家常常随之而出现。如我们从夏朝开始至辛亥革命之前以王朝形式出现的国家。这一时期的国家仍不是现代意义上的所谓“民族国家（Nationalstate）”。 
    氏族、部落和部族作为一种社会组织形态，有较强的稳定性和排它性。恩格斯说：“部落始终是人们的界限，无论对别的部落的人来说或者对他们自己来说都好如此：部落、氏族及其制度，都是神圣而不可侵犯的，都是自然赋予的最高权力，个人在感情、思想和行动上是无条件服从的。”(5)当今困扰非洲的部族冲突严重地影响了非洲各国向民族国家的转变。对此，卢蒙巴生前就说过：“要民族主义，不要部族主义。”