说起中国的皇帝，无论如何不能漏了元世祖忽必烈。即使是毛泽东，在他那首惊世之作《沁园春.雪》也把成吉思汗作为开国明君对待的，称之为：“一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。”而且，并没有提到明、清两朝以及民国。并非篇幅有限或者遗漏，而是因为，现今中华民族的幅员，正是元帝国开创的。朱元璋也罢，皇太极也罢，都只是继承了元的江山而已。不过有一个误区或者习惯说法，把元帝国归于成吉思汗了。这是不对的。

史书记载，成吉思汗于1206年建立“大蒙古国”，征服了直至欧洲、波斯的广大地域，但不包括中国。此时南宋之外，还有西夏、金、西辽、大理诸国存在于现在中国的幅员之内。也就是说，直至元朝之前，大中华还不存在，真正统一中国的，并非秦皇汉武、唐宗宋祖，也非成吉思汗，乃忽必烈是也！ 

鲁迅曾经挖苦道：都说是我们的成吉思汗征服了俄罗斯。一翻历史，不对了。成吉思汗征服俄罗斯原在征服中国之前。应该是俄罗斯人说，我们的成吉思汗征服了中国。

其实成吉思汗攻下伏尔加河流域之后，又收兵回朝剿灭了西夏。1227年病死军中，那时正是宋理宗宝庆三年。1229年其子窝阔台继位又征服了中亚诸国，并于1234年灭了金国，替岳飞雪了“靖康耻”。次年窝阔台之子奉命征南宋，窝阔台亲征波兰、匈牙利、俄罗斯直至德意志。1241年窝阔台死，其子们争夺汗位，并各自扩展地盘。成吉思汗第四子拖雷的长子蒙哥命其弟忽必烈总领漠南汉地军国庶事，统兵南征大理、南宋。忽必烈招聘汉族文士刘秉忠等协助理政，设立屯田。1253年征大理国，忽必烈采纳刘秉忠建议，严禁杀掠。1259年七月，蒙哥死，次年三月忽必烈即大汗位，建元中统。承认西征至巴格达、叙利亚的旭烈兀拥有阿母河以西的波斯诸地立伊利汗国。集中力量剿灭在漠北、川、陕一带自立的阿里不哥。1264年阿里不哥投降，1271年正式诏告天下，建国号大元。次年定都北京。1276年南宋降，1279年追灭南宋卫王于崖山，完成多民族的统一国家。
忽必烈借鉴了蒙古、金、宋等国的政治制度，设立行省制度，对某些特殊地方则灵活采用不同的制度，如对吐番地区就采用政教合一的制度。这个制度在军事、政治、经济等方面都是服务于多民族统一国家的。为了同一个目标，元朝实行了非常特殊的户籍制度，重新开凿大运河，使原来水陆并用的大运河成为真正的运河。开辟海运，用了三十年时间，开辟了从刘家港（今上海）至直沽的近海航行。陆路交通也大力开拓，设驿道、驿站，被称为“星罗棋布，脉络相通”。
他还充分利用原蒙古西征的有利条件，发展了同中东、欧洲的交往。元人形容为“适千里者如在户庭，之万里者如出邻家”。允许并鼓励各国商人在国内经商或经营国际贸易，对各种宗教、文化采取兼容并蓄政策，甚至欧洲的商人、教士往来中国和欧洲之间。忽必烈还亲自询问威尼斯商人尼哥罗兄弟，了解欧洲状况。后来尼哥罗的儿子、著名的马可.波罗居中国17年，为官元朝，写下了名著《马可.波罗游记》，为东西方文明的沟通起到不可替代的作用。罗马教庭也派出众多教士来中国传教，在大都、杭州、泉州、扬州等地都设立了教堂。

西方天文、数学、历史、地理、医学都进入中国，如欧几里德几何学就在那时传人中国。忽必烈甚至让阿拉伯建筑师黑迭儿参加元大都皇城和宫殿的设计和建设。中国使节也到达法国、意大利等欧洲国家。商船还到达非洲，元人汪大渊随船到达今坦桑尼亚等国，他还遣使索马里、摩洛哥。摩洛哥商人长住在中国，大批精美的中国瓷器远销摩洛哥。忽必烈创立的元朝，是中国历史上同世界交往空前的朝代。 

忽必烈也是中国历史上向外出兵扩张的皇帝。他两次出兵攻打日本，并出兵侵入安南、占城、爪哇、缅甸等国。直至元成宗即位，下诏罢征南之役始结束。并由此转入商业、文化交往。

忽必烈不但结束了中国长期的南北分裂状态，而且实现了辽东、漠北、西域、吐番、云南等地区的空前大统一。特别是吐蕃地区首次并入版图，使中国幅员远胜汉、唐。他还使各民族人员空前大批相互流动，形成元帝国文化多样性的显著特色，尤其是精通汉文化的各族文人学者的涌现，更是前朝没有的盛事。这其实奠定了中华帝国真正统一的基础。 

只是，忽必烈对内实行蒙古人高于其它族人的歧视政策，特别是对汉族的横征暴敛，残酷压迫，激起中原人民的不断反抗。到他身后的几个皇帝，荒淫腐败，终于导致农民起义不断，直至被推翻。

无论如何，元帝国是中国历史上一个很特别的王朝，真正统一的王朝。忽必烈是中华民族历史上最开放的帝王，这是不可否认的。（发故乡史海。元.22）
（2002.1.27发史海钩沉）